La Loire a toujours rythmé la vie et les activités des villes riveraines. Pourtant, au cours de l'histoire, les liens se sont parfois distendus entre le fleuve et l'homme. La reconquête de cet espace est devenue un enjeu majeur. Il y a 25 ans, la Charte d'Objectifs de Nantes/Saint-Nazaire fixait comme objectif prioritaire la valorisation de l'image de l'estuaire de la Loire.

Depuis, deux projets urbains de grande envergure ont transformé le rapport de l'homme avec cet estuaire : les programmes « Ville-port » à Saint-Nazaire et l'opération « Ile de Nantes ». Les communes riveraines ont également souhaité renouer avec le fleuve et lui restituer sa place dans le paysage et l'économie du territoire. L'aménagement des rives, la valorisation des sites et du patrimoine et l'accueil d'activités de loisirs, touristiques et culturelles font partie de cette reconquête du fleuve.

Le patrimoine original de l'estuaire, avec sa mixité de sites naturels et d'implantations industrielles anciennes ou récentes, participe à donner du sens, à produire du lien social pour la construction d'une identité. Il devient le support d'activités touristiques et de découverte. Révélé par les artistes de la biennale Estuaire et les diverses initiatives d'acteurs locaux, le territoire estuarien prend de plus en plus forme dans les paysages comme dans les esprits ; il tend à devenir une réalité pour ceux qui l'habitent.

La pratique de cet espace nourrit une curiosité grandissante de mieux connaître son identité profonde. Une offre culturelle et touristique se structure peu à peu pour l'accueil des visiteurs qui souhaitent partir à la découverte de cet estuaire : le Musée d'Histoire de Nantes et sa salle sur l'estuaire, le Centre d'interprétation et de valorisation de l'estuaire de la Loire à Saint-Nazaire dont l'ouverture est prévue en 2017 et le Centre de découverte Loirestua à Cordemais qui ouvrira ses portes en 2018. D'autres projets structurants de valorisation du patrimoine sont à l'étude à Lavau-sur-Loire, à La Chapelle-Launay, à Savenay, à Indre… Toutes ces initiatives démontrent l'intérêt grandissant pour ce territoire, dont le patrimoine est un « capital ».

Or, cette mutation doit nécessairement s'accompagner d'une coordination de l'offre. Le projet de Parc Naturel Régional de l'estuaire pourrait être l'échelle pertinente pour relier les initiatives existantes, apporter de la cohérence à ce territoire en construction et harmoniser une offre touristique adaptée à ces espaces sensibles.

En attendant, pour accompagner les intercommunalités dans cette mise en valeur du territoire, Estuarium a initié, en 2006, un programme de développement centré sur la valorisation du patrimoine de cet estuaire : « La Cité de l'estuaire ». L'ambition est de fédérer les deux rives autour des richesses culturelles et environnementales et d'impulser sur cet espace une dynamique de projets pour faire à terme de ce territoire une destination touristique. Ce programme bénéficie du soutien du Plan Loire, du Conseil départemental et des intercommunalités estuariennes.